Deux lois du 18 janvier 1941 consacrent la nouvelle institution : La première établit un stage obligatoire de huit mois, remplaçant le service militaire, dans les « Chantiers de la jeunesse » pour tous les citoyens français de la zone libre et de l'Afrique du Nord âgés de 20 ans. La seconde porte création d’un commissariat général des Chantiers de la jeunesse et fixe les différentes catégories de personnel et les effectifs des chefs.